Старинное поселение Балаханы, расположенное на Апшеронском полуострове, является одним из древнейших населённых пунктов региона. Именно здесь начался активный подъём нефтяной промышленности в Баку. Впоследствии Балаханы превратилось в посёлок, который сегодня привлекает внимание туристов. В разные периоды истории это место стало свидетелем многих значимых событий. В Средние века Балаханы было важной точкой на Великом шёлковом пути. О богатом историческом прошлом свидетельствуют сохранившиеся архитектурные памятники. В Балаханы находится более двадцати историко-архитектурных объектов, включая мечети, резервуары для воды, бани и караван-сараи.
Среди наиболее интересных памятников Балаханы – караван-сарай Шаха Сефи, построенный в 1635–1636 годах, а также водохранилище с сорока каменными ступенями, ведущими к резервуару. В древности потребность жителей в питьевой воде обеспечивалась подземным водохранилищем XIV века.
В Балаханы находилось 52 нефтяных колодца, глубина которых достигала 30 метров. Их первое упоминание датируется 1735 годом. Добытая нефть первоначально поднималась на поверхность вручную с помощью ведер. Именно поэтому первый нефтепровод в Российской империи был построен в 1878 году именно здесь. Его проект разработал известный русский инженер Владимир Шухов. При строительстве нефтепровода были применены передовые технические новшества того времени. Первые цилиндрические резервуары для хранения нефти также были установлены в Балаханы.
В 1837 году горный инженер Николай Воскобойников впервые в Балаханы создал завод, разделявший нефть на фракции. Легкие нефтепродукты использовались в качестве лечебного средства. Кроме того, из таких фракций получали керосин, который применялся в качестве растворителя для красок и освещения. В середине XIX века резко возросший спрос на керосин привел к увеличению добычи нефти, что способствовало росту доходов.
В результате этого процесса село Балаханы стало расширяться, и численность населения начала быстро расти. Если в 1816 году здесь было зарегистрировано 792 жителя, то к 1912 году их количество достигло 6578 человек. Большая часть местных жителей работала на нефтяных промыслах и керосиновых заводах в качестве рабочих.
Резкий рост добычи нефти изменил облик села. Оно превратилось из небольшого средневекового поселения в крупный поселок. Начали возводиться каменные дома, фасады зданий украшались изящными деталями, разбивались сады. Однако ограниченная территория села не позволила вести строительные работы в полном объеме, и успешные местные предприниматели переселились в Баку. В результате Балаханы сохранил средневековую планировку и памятники, а также свой уникальный облик и атмосферу типичного абшеронского села с низкими постройками и узкими мощеными улочками.
В наши дни в Балаханы старинные и современные постройки изящно дополняют друг друга, создавая единый архитектурный ансамбль. Этот населенный пункт является ярким образцом абшеронской архитектурной школы: плоские крыши, узкие улицы, система дворов, хаотично сгруппированных вокруг основных общественных объектов. Развалины средневековой бани и храмового комплекса, старые мечети, подземный водоем — овдан, памятник великому поэту Мирзе Алекперу Сабиру, караван-сарай и мавзолей Шакира ага составляют элементы многовекового историко-архитектурного ансамбля. Одно- и двухэтажные здания зачастую окрашены в охристый цвет с изысканными оттенками и украшены национальными орнаментами. Большая часть домов в центре поселка была отреставрирована и обрела свой исторический облик.
Именно здесь фотограф Александр Мишон снял свою легендарную работу «Нефтяной фонтан на месторождении Балаханы». Эта местность связана с именами императора Александра III, Иосифа Сталина, Мирзы Алекбера Сабира, а также поэта Сергея Есенина, воспевшего Балаханы в своих стихах. Отцы лауреата Нобелевской премии по физике Льва Ландау и знаменитого разведчика Рихарда Зорге работали здесь инженерами.
Сегодня Балаханы вновь оживает как туристический центр. Некогда царство нефтяных промыслов, теперь этот поселок становится популярным туристическим местом. Восстановленные тротуары, ухоженные дома, уютные улицы и современность, погруженная в историю, – таков сегодняшний Балаханы. Теперь его гостями являются не только жители столицы, но и путешественники, привлеченные его богатой историей и уникальной атмосферой.
