Пролог Тонио выходит на сцену в костюме клоуна и обращается к публике. Он говорит, что те слёзы и страдания, которые зрители увидят, не вымышленные — они настоящие. Ведь актёр — тоже человек: он умеет любить и ненавидеть, а под маской шута бьется горячее сердце.I акт В маленькую итальянскую деревню приезжает бродячая труппа актёров. Жители с радостью встречают артистов и приглашают их в таверну до начала представления. Канио и Беппо с радостью принимают приглашение и зовут с собой Тонио. Однако Тонио, уязвлённый прошлым унижением со стороны Канио, отказывается и затаивает обиду.Ревность Канио не беспочвенна — его жена Недда влюблена в молодого крестьянина по имени Сильвио. Оставшись одна, Недда мечтает о встрече с возлюбленным.