Кажется, что Млечный Путь существовал всегда примерно таким, каким мы видим его сегодня. Однако история нашей Галактики больше напоминает огромную космическую мозаику, собранную из множества разных частей. Некоторые звезды, которые сейчас считаются частью Млечного Пути, когда-то принадлежали совсем другой галактике.
Астрономы обнаружили свидетельства одного из самых древних известных слияний в истории нашей Галактики. Около 11,8 млрд лет назад, когда Вселенной было менее двух миллиардов лет, молодой Млечный Путь поглотил карликовую галактику. Исследователи назвали исчезнувшую систему Low-energy-Kraken-Heracles, сокращённо LKH.
LKH была карликовой лишь по космическим меркам. По оценкам учёных, общая масса её звёзд составляла примерно 500 миллионов масс Солнца. Более того, в момент столкновения она соответствовала примерно четверти тогдашней массы Млечного Пути. Поэтому для молодой Галактики встреча с таким соседом стала важным этапом формирования.
Но как обнаружить галактику, исчезнувшую почти 12 миллиардов лет назад? Её выдали звёзды.
Учёные исследовали 39 шаровых скоплений — огромных групп, состоящих из сотен тысяч древних звёзд. С помощью данных космических телескопов Hubble и Gaia специалисты сравнили их возраст, химический состав и движение. В результате среди скоплений обнаружилась отдельная группа, история которой отличалась от истории звёзд, сформировавшихся непосредственно в молодом Млечном Пути. Именно она стала своеобразным «отпечатком» давно исчезнувшей LKH. Большая часть её вещества оказалась во внутренних районах нашей Галактики — примерно в пределах 20 тысяч световых лет от центра.
Само слово «столкновение» здесь может вводить в заблуждение. Две галактики не врезались друг в друга подобно автомобилям. Расстояния между звёздами настолько огромны, что непосредственные столкновения светил практически не происходили. Зато совершенно иначе повели себя гигантские облака газа. Их взаимодействие, вероятно, вызвало интенсивное рождение новых звёзд. Вместе с LKH Млечный Путь получил дополнительное вещество, газ и тёмную материю.
Это было не последнее подобное событие. Примерно через 1,8 млрд лет Млечный Путь пережил ещё одно крупное слияние — с Gaia-Sausage-Enceladus, а карликовую галактику Стрельца он продолжает поглощать фактически и сегодня.
Получается удивительная картина: Млечный Путь — не просто галактика, в которой родилось Солнце. Это результат миллиардов лет космических столкновений и объединений. И некоторые звёзды, скрывающиеся сегодня неподалёку от его центра, могут быть последними сохранившимися свидетелями целой галактики, исчезнувшей задолго до появления Земли.
Гаджи Джавадов
