24 августа 1814 года Вашингтон пережил одну из самых тяжёлых ночей в своей истории. Шла англо-американская война 1812–1815 годов. После разгрома американских сил в сражении при Бладенсберге британские войска под командованием генерала Роберта Росса практически без серьёзного сопротивления вошли в столицу США. Президент Джеймс Мэдисон и члены правительства были вынуждены покинуть город.
Главной целью британцев стали символы американской власти. Они подожгли Капитолий, здания государственных ведомств, а затем направились к президентской резиденции. Любопытно, что в то время её чаще называли Президентским домом. Название «Белый дом» официально закрепилось лишь в 1901 году.
Перед бегством первая леди Долли Мэдисон распорядилась спасти важные документы и знаменитый портрет первого президента США Джорджа Вашингтона кисти Гилберта Стюарта. Позже появилась легенда, будто она собственноручно сняла картину и вынесла её из горящего здания. На самом деле Мэдисон настояла на спасении портрета, а вынесли его несколько работников резиденции.
Когда британские офицеры вошли в дом, они обнаружили приготовленный для президента и его гостей ужин. Захватчики воспользовались оставленной едой и напитками, после чего здание было подожжено. Огонь уничтожил интерьеры и большую часть имущества, оставив от президентского дома фактически лишь обгоревшую оболочку.
Нападение имело и характер мести. Британское командование рассматривало его как ответ на разрушения, которые американские войска ранее устроили в Верхней Канаде. При этом британцы в основном били по государственным объектам, стараясь не уничтожать частные дома.
А уже 25 августа произошло нечто почти символическое: на Вашингтон обрушилась мощная гроза с проливным дождём и, по историческим свидетельствам, торнадо. Стихия помогла погасить оставшиеся пожары, хотя сама нанесла городу новый ущерб.
С пожаром связан и ещё один популярный миф: будто здание впервые покрасили в белый цвет, чтобы скрыть следы огня. На самом деле его стены белили ещё с 1798 года. Следы пожара 1814 года на некоторых участках каменной кладки Белого дома сохранились до наших дней.
Британская армия ушла из Вашингтона, оставив после себя обгоревшие стены. Однако уже через несколько лет президентская резиденция была восстановлена, а пожар 1814 года превратился в одну из самых драматичных страниц истории Белого дома.
Гаджи Джавадов
