19 августа 1960 года с Байконура стартовал советский «Корабль-спутник-2», известный как «Спутник-5». На борту были Белка и Стрелка — две беспородные собаки. За 25 часов аппарат совершил 17 витков вокруг Земли, а 20 августа животные благополучно вернулись. Они не были первыми собаками в космосе: ещё в 1957 году на орбиту отправилась Лайка, но её возвращение не предусматривалось. Белка и Стрелка стали первыми собаками, совершившими орбитальный полёт и вернувшимися живыми.
Кандидатов искали среди небольших дворняжек, считавшихся выносливыми и неприхотливыми. Для орбитальных испытаний отобрали 12 собак. Их месяцами приучали к герметичным кабинам, шуму, вибрации, центрифуге, автоматическому кормлению, специальной одежде и медицинским датчикам. Имена тоже были другими: Белку первоначально звали Вильной, а Стрелку — Каплей.
Риск был огромным. Всего за три недели до старта, 28 июля, при аварии ракеты погибли собаки Лисичка и Чайка. Поэтому новая миссия должна была не только изучить влияние невесомости, но и проверить системы, необходимые для будущего полёта человека.
Белка и Стрелка летели не одни. Вместе с ними на орбиту отправили 40 мышей, крыс, насекомых, растения, семена, грибковые культуры и другие биологические объекты. Корабль фактически превратился в небольшую космическую лабораторию. За животными следили с Земли с помощью телеметрии и телевизионной системы — учёные могли наблюдать, как собаки двигаются, едят и реагируют на невесомость.
На четвёртом витке Белка стала беспокойной, лаяла, пыталась освободиться от креплений, у неё появилась тошнота. Серьёзных последствий это не вызвало, однако эпизод показал, что длительное пребывание в невесомости требует осторожности. Полученные в таких экспериментах данные учитывались при подготовке человека к орбитальному полёту. Гагарин 12 апреля 1961 года совершил всего один виток вокруг Земли.
При возвращении контейнер с собаками катапультировали из спускаемого аппарата. После посадки Белка и Стрелка чувствовали себя удовлетворительно и вскоре стали настоящими знаменитостями: их показывали по телевидению, возили на встречи и пресс-конференции.
История получила и неожиданное дипломатическое продолжение. Стрелка дважды принесла здоровое потомство. Одного из её щенков — Пушинку — Никита Хрущёв отправил семье президента США Джона Кеннеди.
Полёт Белки и Стрелки доказал, что живой организм способен перенести орбитальный полёт и благополучно вернуться на Землю. Менее чем через восемь месяцев после их возвращения в космос отправился Юрий Гагарин.
Гаджи Джавадов
